Unilin panels, pionnier du recyclage du MDF
Début octobre, la division « panels » du groupe Unilin annonçait un investissement de 20 millions d’euros sur son site de Bazeilles (08). Une somme conséquente et un pari sur l’avenir qui permettra à sa technologie de recyclage des panneaux MDF (Medium Density Fibreboard), HDF (High Density Fibreboard) et des revêtements de sol stratifiés de passer à l’échelle industrielle.
La recyclabilité du MDF a longtemps été un casse-tête dans l’industrie du panneau. En la matière, le groupe belge Unilin n’échappe pas à la règle. Déterminée à résoudre le problème, Véronique Hoflack, présidente d’Unilin Panels, a mené plusieurs expérimentations avant d’arriver à la solution : « Mes recherches m’ont conduite à penser que la vapeur pourrait être la clé, car elle est utilisée dans d’autres industries, comme la transformation des légumes surgelés pour enlever les peaux, explique-t-elle. Un week-end, j’ai décidé de tester cette idée dans ma cuisine. J’ai mis des morceaux de MDF dans une cocotte-minute. Bien que les résultats initiaux n’aient pas été parfaits, j’ai réussi à obtenir quelques plaques de fibres de bois après plusieurs essais. C’est à ce moment-là que j’ai su que j’étais sur la bonne voie. »
Des résultats encourageants qui ont poussé la présidente à réaliser d’autres tests à plus grande échelle : « J’ai reproduit ces tests avec des équipements industriels. Quand ces essais se sont révélés concluants, il est devenu clair que nous avions percé le secret, posant ainsi les bases pour rendre le MDF entièrement recyclable. »
Recette maison
Ni ingénieure ni technicienne, Véronique Hoflack, 42 ans, a utilisé sa cuisine comme laboratoire d’essais dès 2019 afin de séparer la colle des particules grâce à la vapeur à haute pression. « Nos panneaux servent à fabriquer des placards de cuisine ou des meubles. Jusqu’à récemment, il était impossible de recycler le MDF à cause des colles que nous employions », à savoir des produits UF, composés d’urée et de formol, ou MUF, pour « mélanine urée-formol ». Grâce à cette découverte, les résidus de colle recyclée seront réinjectés dans la fabrication, tout comme les fibres recyclées, séparées des métaux de type charnière ou plastique. Déjà 10 000 tonnes sont ainsi recyclées sur le site de Bazeilles (Ardennes), ouvert en 1999.
Encourager la collecte de déchets de MDF
Très présent en France, le groupe belge dispose aujourd’hui de trois usines dans l’Hexagone : « La France est beaucoup plus qu’un simple marché, et je suis fière de cet investissement de 20 millions d’euros », analyse-t-elle. Les économies de matières premières (fibres et colles) sont conséquentes : « Le nouveau dispositif aura une capacité annuelle de 70 000 tonnes de fibres de bois, soit près de 30 % de fibres recyclées sur la ligne de production où la technologie sera déployée. » Cette installation, opérationnelle à partir de septembre 2025, permettra de transformer ces matériaux en produits entièrement circulaires. « L’étape suivante consistera à recueillir suffisamment de déchets de MDF pour alimenter notre installation de recyclage. » Pour les collecter, Unilin a lancé plusieurs programmes de reprise à destination de ses clients et partenaires. « Nous espérons aussi que les pouvoirs publics nous aideront en reconnaissant la recyclabilité du MDF, du HDF et des sols stratifiés, et en encourageant les citoyens à trier, car nous ne pourrons pas le faire tout seuls », ajoute la présidente, avec un objectif : éviter l’incinération inutile « de flux de déchets précieux, sachant que cette nouvelle technologie sera nourrie par nos propres débris industriels et les déchets extérieurs. »
Une véritable avancée technologique et écologique qui promet un bel avenir à Unilin Panels et à l’ensemble des professionnels du secteur (voir encadrés ci-dessous).
Unilin a la fibre écologique
Julien Boucher, directeur de l’usine de Bazeilles, décrit le processus de fabrication des panneaux : « Le bois frais – moitié feuillus, moitié résineux – arrive. Il faut l’écorcer pour produire des plaquettes qu’il convient de nettoyer pour enlever le sable. Une précuisson à 1 bar précède la cuisson à 9 bars avec pression. On passe à l’étape de la défibrillation puis de l’encollage. Le séchage permet alors d’obtenir la bonne humidité avant de produire des panneaux pressés, pour atteindre de bonnes qualités mécaniques, puis pliés au format voulu. Pour le recyclage, on garde le processus standard mais on introduit les déchets avant l’arrivée dans les cuves. On doit être certains que seules des fibres sans colle entrent avant de remettre de la colle. On doit beaucoup moins sécher les fibres, ce qui permet aussi de réaliser des économies. »
Une technologie partagée
En plus d’appliquer sa technologie brevetée de recyclage à sa propre production, Unilin la mettra aussi à la disposition du secteur par le biais de licences. L’entreprise entend ainsi donner un élan positif à l’économie circulaire dans l’ensemble de l’industrie des panneaux et des revêtements de sol. Selon Wim Messiaen, P-DG d’Unilin : « Comme pour l’invention du système d’encliquetage dans les années 1990, nous pensons que cette technologie de recyclage fera progresser notre industrie et que nous en sortirons tous plus forts. Nous ne souhaitons pas la garder pour nous. La percée dans le recyclage du MDF et du HDF est une étape importante pour rendre les panneaux et les revêtements de sol stratifiés plus durables. D’une part, parce que nous retenons le CO2 dans le bois plus longtemps, et d’autre part parce que la technologie réduit la consommation d’énergie pour la production de panneaux MDF et HDF. Nous sommes toujours à la recherche de moyens pour réduire davantage l’empreinte carbone. »